Tất cả các loài bói cá đều là loài chim nhỏ, đầu to, đuôi ngắn với mỏ dài nhọn. Giống như các loài chim khác thuộc bộ Sả, chúng có màu sắc sặc sỡ. Các loài thuộc chi Alcedo thường có phần trên và đầu màu xanh ánh kim, phần dưới màu cam hoặc trắng. Các giới tính có thể giống hệt nhau, như với bồng chanh Bismarck, nhưng hầu hết các loài đều thể hiện một số dị hình giới tính, từ màu mỏ khác nhau ở bồng chanh cho đến vẻ ngoài hoàn toàn khác nhau. Chim bói cá dải lam đực có phần dưới màu trắng với dải ngực màu xanh lam, trong khi con cái có phần dưới màu cam.[1]

Những con bói cá nhỏ tạo nên phần còn lại của họ có phần trên màu xanh lam hoặc cam và phần dưới màu trắng hoặc màu da bò, và ít có sự biến đổi giới tính.[1] Trong cả họ, màu mỏ có liên quan đến chế độ ăn uống. Loài ăn côn trùng có mỏ màu đỏ, còn loài ăn cá có mỏ màu đen.[2]

Khi đậu, chim bói cá ngồi khá thẳng, và có đường bay nhanh và thẳng. Tiếng kêu thường là một tiếng rít the thé đơn giản, thường được phát ra khi bay.[3]